崇祯十三年冬，昌平城外。
雪花如絮，落在新立的墓碑上。碑上无字，只刻着一柄长刀。郝铁肃立墓前，身后是王猛、赵大雷、秦娇、诸葛高手、戴嘉诚，以及三百亲兵。
“杨总兵，今日是你周年忌日。”郝铁斟酒三杯，洒于墓前，“你为大明征战三十年，血洒疆场，却被奸臣诬陷，昏君赐死。这墓碑无字，因我不知道该刻什么——是刻‘大明忠臣’，还是刻‘枉死冤魂’？”
寒风呼啸，似鬼哭狼嚎。
“但我向你保证，”郝铁按刀，目光如铁，“你的仇，我记着。陈新甲那奸贼，虽下狱问罪，却未被处斩，反而在狱中逍遥。朝廷说他‘另有任用’，我看是另有隐情。这大明朝廷，忠奸不分，赏罚不明，已非你我所效忠的大明。”
众人默然。一年前，杨国柱被押解进京，未经审讯，便被崇祯帝下旨处斩，罪名是“丧师失地，畏敌如虎”。而真正弃城而逃的陈新甲，却在狱中活得好好的，据说还与朝中某些大臣书信往来。
“回去吧，天寒。”秦娇为郝铁披上大氅。
郝铁点头，最后望一眼墓碑，转身回城。
昌平城已非一年前的昌平。城墙加高一丈，增设敌台二十四座。城外挖掘三道壕沟，引水灌之，已成冰河。城内粮仓充盈，兵器坊日夜不息，新铸火铳三百杆，火炮十二门。屯田所收粮草，可供三年之用。
“郝大哥，辽东有消息。”刚回府，戴嘉诚便递上一封密信。
郝铁展信，眉头渐锁。
“皇太极在盛京称帝，建国号‘清’，改元崇德。已集结十万大军，开春必大举入寇。”
“该来的，总会来。”郝铁将信递与诸葛高手，“先生以为，清军会走哪条路？”
诸葛高手观信良久，方道：“去岁多尔衮败于昌平，皇太极大怒，此番必雪前耻。东路居庸关，经过去年一战，城墙损毁严重，虽经修补，仍不如前。西路白羊口，地势开阔，利于骑兵。依我之见，皇太极可能分兵两路，一路佯攻居庸，一路主攻白羊，使昌平首尾难顾。”
“那该如何应对？”
“昌平现有兵一万二千，其中骑兵三千，步兵七千，火铳手一千，炮手五百，亲兵五百。若分兵把守，则处处薄弱。不如集中兵力，固守昌平。然昌平城小，若十万大军合围，久守必失。”
“先生是说，不能守？”
“不能只守。”诸葛高手目光炯炯，“须主动出击，挫敌锐气。清军远来，粮草运输艰难。若能断其粮道，焚其辎重，其军自乱。”
郝铁沉吟：“深入敌后，风险极大。”
“风险大，收益也大。”诸葛高手道，“且不必大军出击，只须精干小队，焚粮即走。清军十万，日耗粮草无数，一旦粮草被焚，不战自乱。”
“谁可担此任？”
“我去。”赵大雷挺身而出，“我率五百精骑，多带火油火药，趁夜出城，袭其粮道。”
“我也去。”王猛道，“大雷勇则勇矣，谋略不足。我二人同去，有个照应。”
郝铁看看赵大雷，又看看王猛，良久方道：“好，你二人同去。但要记住，焚粮即走，不可恋战。若事不可为，速速撤回，保全性命为上。”
“得令！”
二人领命而去。秦娇忽道：“铁哥，我也去。”
“不可！”郝铁断然拒绝，“袭营焚粮，九死一生。你……”
“我怎么了？”秦娇挑眉，“我的武艺，不输大雷。且我擅使弓箭，可远程掩护。你常说，军中无男女，只有将士。为何不让我去？”
郝铁语塞。诸葛高手道：“秦姑娘所言有理。且她心思缜密，可补大雷、王猛之不足。郝兄，大敌当前，当人尽其才。”
郝铁看着秦娇坚定的目光，终于点头：“好，但你须应我一事——无论何时，保命第一。若事不妙，速退。”
秦娇展颜一笑：“我答应你。”
当夜，赵大雷、王猛、秦娇率五百精骑，每人双马，多带火油火药，悄然出西门，消失在夜色中。
郝铁送走他们，登城了望。夜色如墨，星月无光。
“郝兄在担心？”诸葛高手不知何时来到身后。
“如何不担心？五百对十万，如羊入虎口。”
“然猛虎虽凶，亦有弱点。清军粮道，必从张家口来，经怀来、延庆，至昌平。此路多山谷，可设伏之处甚多。大雷他们，未必没有胜算。”